ここ数年同様、サンズを中心に展開することが予想される。追うレイカーズには、コビー・ブライアントのトレード問題が燻る。ウォーリアーズは、トレードで放出したジェイソン・リチャードソンの穴を埋めきれていない。クリッパーズは、エルトン・ブランドがアキレス腱を断絶し、早くてもその復帰は2月という。キングスは、マイク・ビビー、ロン・アーティストのトレードに失敗…。 どうやら、サンズの有利は動きそうにもない。
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キャリアの最高潮にいるナッシュ。今年こそ悲願のチャンピオンリングを手に入れたいところである。
Barry Gossage/NBAE/Getty Images
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ゴールデンステイト・ウォリアーズ
(2006-07シーズン 42勝40敗、ディビジョン3位)
昨季、1993-94シーズン以来のプレイオフ進出を果たし、1回戦でマーベリックスを破る番狂わせを演じたウォリアーズは、いち早く主力の放出を行って、新たなステップを踏んだ。
カンファレンス・セミファイナルで対戦したジャズとのシリーズで感じたのは、サイズの差。スピードを犠牲にしてでも、多少のサイズアップを図ることが、ジェイソン・リチャードソンとブランデン・ライト(ボブキャッツドラフト1位=全体の8番目)のトレードだったが、細身のライトでは、カルロス・ブーザーに対抗するのは難しい。トレードが発表されたとき、ファンは複雑な表情を見せていたが、このトレードが吉と出るか凶とでるかはシーズンがはじまってみないのとわからないだろう。
そんな中で、今季もプレイオフに進むには、バロン・デイビスがケガをすることなく、昨季以上のシーズンを送ることが絶対条件。また、やや気分屋のスティーブン・ジャクソンが気持ちよく出来る環境−−つまり、早い段階で勝ちのパターンを確立することが、必要となりそうだ。
ロサンゼルス・クリッパーズ
(2006-07シーズン 40勝42敗、ディビジョン4位)
プレイオフ復帰を目指したいクリッパーズだが、不安要素が付きまとう。冒頭でも触れたが、8月にチームの柱ともいえるエルトン・ブランドがアキレス腱を断絶。復帰までには、長くて1年。早くてもオールスター明けまでかかると診断されると、チーム全体が沈んだ。また、2月に左ひざを痛めて戦列を離れているショーン・リビングストンの復帰も、早くて来年の2月という。チームがそれまで持ちこたえられれば、二人の復帰により、プレイオフ進出に向けての勢いが生まれるだろうが、主力二人を欠いての前半は、とにかく厳しいものとなりそうだ。
ロサンゼルス・レイカーズ
(2006-07シーズン 42勝40敗、ディビジョン2位)
レイカーズも、コービー・ブライアントのトレード問題で、混乱が続く。まずは、シーズンオフにコービーが自身のホームページなどで、トレードを志願。一旦は取り下げたが、キャンプに入って、ジェリー・バスオーナーが「他チームからのオファーに耳を傾ける用意はある」と発言して、再びコービーのトレード問題が再燃した。
コービーの本音としては、レイカーズを離れたくない。しかし、噂されたジェイソン・キッド、ケビン・ガーネット、ジェメイン・オニールの獲得がことごとく失敗に終わると、「自分が出ることによって環境を変えるしかない」と思い始めているようだ。
レイカーズとて本音では、フランチャイズ・プレイヤーなど失いたくない。ただここまで来ると、それも選択肢になのか。シーズンの進行とともに、オーナーの気持ちがどちらに傾くかに注目したい。
フェニックス・サンズ (2006-07シーズン 61勝21敗、ディビジョン1位)
今年のサンズは“今年こそファイナル"のハングリーさが感じられる。ここ数年は、毎年のようにファイナル進出を期待されているが、昨季などは不運な形で、スパーズに敗れた。その雪辱を胸に、スティーブ・ナッシュ、アマレ・スターダマイヤー、ショーン・マリオンらは、開幕を迎える。
オフの動きは少なく、目立った加入は、グラント・ヒルだけ。引退も噂されたが、足首のケガのほうはほぼ回復。全盛期のスピードはすでに失われてしまったが、彼の経験は、必ずサンズにとってプラスになるだろう。また、ポイントガードからスモールフォーワードまでこなせるオールラウンドな才能は、ベンチに厚みも加えた。
問題は、オフの間にトレードを志願したマリオンか。毎年のように「トレードか？」と噂されることに、嫌気が差したよう。同じく、ジャズでトレード志願をしているアンドレイ・キリレンコと1対1の交換という噂もあるが、両チームとも決断には踏み切れないでいる。
サクラメント・キングス (2006-07シーズン 33勝49敗、ディビジョン5位)
新アリーナ建設か、移転かに揺れるキングスは、好ましくないタイミングで再建モードに入っている。オフの間、マイク・ビビーとロン・アーティストのトレードを試みたが不調に終わった模様。左親指のケガで、今季の出遅れが確実なビビーに関しては、巨額契約が、アーティストに関しては、過去の素行が問題視され、足元を見られた。ともに、新天地で気分を一新できれば、十分に活躍できる選手だが、キングスとしては交換要因に納得がいかなかったのだろう。
そんななかで、ケビン・マーティンの成長はプラス要因。昨季は平均で20.2点をマークし、チームのトップスコアラーともなった。チームとしては、このマーティンを柱に再建を目指したいが、ベテランの奮起を促し、現有戦力で戦うのか、一気に若手に切り替えるのか、難しい選択を、今のキングスは迫られている。
