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20得点、10アシストと奮起して第1戦の勝利に導いたデロン・ウィリアムス
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ヒューストン、4月19日:
ユタ・ジャズはレギュラーシーズンで、ヒューストン・ロケッツとのプレイオフシリーズのホームコート・アドバンテージ獲得には失敗した。だがこのシリーズでは恐らく全く必要としないだろう。
アンドレイ・キリレンコが21得点、カルロス・ブーザーも20得点、16リバウンド、デロン・ウィリアムスも20得点、10アシストと奮起。ジャズがロケッツを93-82と下し、シリーズを1勝0敗と白星発進した。
レギュラーシーズンではロード成績は17勝24敗と振るわなかったジャズだが、昨季のロケッツとのシリーズ最終戦の勝利に続いて、苦手なロード、ヒューストンでプレイオフ2連勝を飾った。
オールスターセンターのヤオ・ミンが足の故障でこのシリーズに出場できず、ロケッツはジャズとのインサイドでの争いをいかに戦うかが課題となった。ジャズはこの試合第3Qまでリバウンドを34-29とリードし、ブーザーは20本中10本のショットを成功させた。「向こうにはヤオの穴を埋める選手が何人かいる。だがヤオの代わりにはならない」とブーザーはヤオ不在の組みやすさを語った。
ロケッツは昨季のファーストラウンドシリーズで2勝0敗とした後、次の5試合のうち4試合を落として敗退した。これで少なくてもユタで1勝しなくてはいけなくなったが、ジャズはホームで今季リーグ最高の37勝4敗としている。
「この初戦を勝ててすごく嬉しい。ロケッツのホームですぐに1勝することが我々の目標だった」とウィリアムスは喜んだ。キリレンコは12本中8本のショットを決め、ジャズのベンチ陣も28-17とロケッツの控えを圧倒した。第2戦は同じくロケッツのホームで21日(月)の夜行われる。
ロケッツではシェーン・バティエーが22得点、トレイシー・マクグレディも20得点をあげたが、チーム全体では37%(79本中29本)のシュート成功率に抑えられた。先発のポイントガード、レイファー・アルストンがシーズン終盤に右のハムストリングを損傷して欠場したのも痛手となった。控えのボビー・ジャクソンも15本中3本の7得点に終わった。
「レイファーがいなかったのは痛かった。彼の長距離砲、オフェンステンポのコントロールなど、すべてが今日の試合であったらと思った」と21本中7本を決め、7アシストも記録したマクグレディは嘆いた。ロケッツのリック・アデルマンHCは「ロケッツがこのシリーズを拮抗したものにするには、先発陣のショット不発は許されない。ジャクソンはショットを決められず不振だった。今の状況では多くの選手のショットが必要だ。オフェンスでもっと多くの選手が効果的に決めなくてはいけない」とオフェンスの奮起を促した。
両チームともリバウンドは41-41-のタイとしたが、ジャズは序盤大事な場面でものにした。ジャズはペイントで50点を記録した。
ヤオがスーツ姿でロケッツのベンチで見守る中、ジャズは第1Qにリバウンドを12-5と圧倒して23-18とリードした。229cmのヤオ不在を逆手に取ったブーザーをロケッツは抑えることができず、第1Qに7リバウンド、6得点と猛威を振るわれた。
アデルマンHCは第2Q初めには3人のルーキー、ポイントガードのアーロン・ブルックス、フォワードのカール・ランドリーとマイク・ハリスを起用した。マクグレディがまだコート上にいたにも関わらず、ジャズは優位に運んで30-20とリードを広げ、アデルマンHCはタイムアウトを取らざるを得なかった。だがロケッツも前半残り5分には9-3とリバウンドで差をつけ、41-47と追い上げて折り返した。
後半はロケッツが12-4の猛攻をかけて始め、マクグレディが得点、アシストすべてに関わった。アシストでルイス・スコラのレイアップに繋げた後、自らもドライブから決めて、53-51と試合開始時から初のリードに導いた。だがそこからジャズがコントロールした。
ブーザーが次に3本連続決めたが、第3Q 残り6分30秒に4つ目のファウルをコールされ、ポール・ミルサップが代った。ブーザーにほとんどガードされていたスコラが、すぐさまインサイドでレイアップを決めて55-57に追い上げた。しかしカイル・コーバーが最後2分29秒間に2本の3ポイントを成功させ、ジャズが68-60とリードして最終クォーター突入した。ロケッツは第3Qに12本中6本しかフリースローを決めることができず墓穴を掘った。第4Q残り9分29秒のウィリアムスの3ポイントでジャズが75-63と再び二桁リードとした後、ロケッツは二度と脅かすことはできなかった。
場内には残り5分51秒のタイムアウト中に、"ロッキー"のテーマソングが流されたが、ロケッツは強力な反撃を仕掛けることはできなかった。マクグレディは最後の1クォーター半得点できず、ベンチ陣が最後の4分間プレイした。「ジャズにファーストオプションをつぶされてオフェンスが少々伸び悩み、他にどうしていいかわからなかった。リズムに乗れず、自分のショットをクリエイトできる選手が少なかった」とマクグレディは嘆いた。
ロケッツは今季ソルトレイクシティでの開幕戦に106-95と勝利したが、昨シーズンのプレイオフではユタで3連敗した。だが1996-97シーズン以来のプレイオフシリーズを制するためには、ホームでの第2戦の勝利が必須となる。
