David Liam Kyle/NBAE/Getty Images
ウィザーズとの第1戦で32得点をあげ、初戦勝利に導いたレブロン・ジェイムス
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クリーブランド、4月19日:
保安員、ボディガード、何人もの親友にエスコートされ、レブロン・ジェイムスはアリーナを後にした。まさに触れることもできなかった。だがその保護をもっと早くに使うこともできたのだったが。
バスケットにドライブをかけるたびにワシントン・ウィザーズに激しくあたられたレブロンだったが、最終盤ディフェンスが密集した中で難しいショットを2本決めて全体で32得点をマーク。19日(土)に開かれたクリーブランド・キャバリアーズ対ワシントン・ウィザーズのプレイオフ・ファーストラウンド第1戦を、93-86の勝利に導いた。
先月ウィザーズのガード、デショーン・スティーブンソンに「レブロンは過大評価されている」と言われた。だがトラッシュトークを黙らせることを決意したレブロンは、フィジカルな当たりに直面したが受けて立った。そしてこの勝利でプレイオフ、対ウィザーズ戦7連勝とした。ウィザーズも第4Qに勝利のチャンスはあったが、連続10本のショットをミスし、最後4分39分間にはわずか2点しかあげることができなかった。
試合後、レブロンはスティーブンソンの顔に泥を塗る必要は感じなかった。「93-86のスコアが、自分が語る必要のある唯一の言葉だ」と、トラッシュトークを終わらせた。
レブロンは32得点中20得点をほとんどレイアップで後半にあげ、ディフェンディング・イースタン・カンファレンス・チャンピオンのファーストラウンド7戦シリーズを1勝0敗のスタートに導いた。第2戦は、21日(月)に同じくクリーブランドで行われる。
キャバリアーズとウィザーズはここ3年連続ファーストラウンドで激突することになったが、レブロンはこれらのゲームの後半でより効果的な働きをするかもしれない。この初戦でも後半に 20得点をあげ、ウィザーズとのプレイオフでのマッチアップ第1戦で圧倒的なベストハーフとした。
ウィザーズのエディ・ジョーダンHCも「初戦はやられた。だが1試合だ。」と認めた。
背中の痛みに悩まされているレブロンは、第4Q序盤はベンチで休んでいた。だが一旦コートに戻るといつもの働きを見せた。ゲームが大事な局面にさしかかると、ウィザーズのディフェンダーの上から2度ショットを決めた。ウィザーズが試合中ほとんどの時間、レブロンを床に叩きつけていたにも関わらずである。
試合はレブロンがフィジカルなゲームになると予想したとおりの展開となったが、気にはしなかった。「自分はフィジカルなプレイに対抗できる体を作ってある。205.7cm、118kgの体は、試合中ずっとジャンパーを打つためにあるのではない。リングに攻めて行き、接触をクリエイトする。だが自分だけがそう思っているとは考えないで欲しい」と述べた。
84-84の同点となった場面で、レブロンはレーンを突き進み、アントワン・ジェイミソンとブレンダン・ヘイウッドの間から残り1分37秒にレイアップを決めた。チームトップの24得点をあげたギルバート・アリーナスがミスした後、レブロンはスティーブンソンを力で抜いて、残り55秒にフローターを沈めた。しかも24秒ショットクロック残り1秒ぎりぎりに決めたショットだった。
その時点で、ウィザーズはまだ84-88と4点リードされていたにすぎず、残り1分にダニエル・ギブソンがフリースローを2本中1本、レブロンも2本ともミスしたが、ウィザーズのオフェンスは最悪なときに失速した。ジェイミソンは最後数分アウトサイドから連続3本(うち2本は3ポイント)を外した。「普段なら成功させているショットだったが、決めることができなかった。悔しい」とジェイミソンは嘆いた。
最後15.1秒間にデロンテ・ウェストが4本のフリースローを決めて、93-86とキャバリアーズが大事な第1戦をものにした。
キャバリアーズではジドリューナス・イルガウスカスも22得点、11リバウンド、ウェストも16得点をあげ、ウィザーズとは違ってシリーズが始まるまでの数週間、沈黙を守ってきた。イルガウスカスとウェストがそれぞれ8本のフリースローすべてを決め、チーム全体でもウィザーズの17本より20本も多い37本のフリースローを得て、うち28本を決めた。
ウィザーズではアリーナスが途中出場して27分のプレイで24得点をあげたが、残り13秒にファウルアウトとなった。膝の手術で66試合欠場を余儀なくされたアリーナスは、第4Qには疲れが見えた。ジェイミソンも23得点、19リバウンドと健闘したが、38分プレイしたスティーブンソンは9本中1本のわずか3得点に終わった。
ジョーダンHCはウィザーズのゲームプランの一部は、ペイント内で“非常にフィジカル"にやるというものだったと語った。そしてレブロンがインサイドの切り込むたびに、ウィザーズはそれを感じさせた。
「レブロンがドライブをかけるたびに、何度も何度も倒された」とブラウンHCは演壇を叩いて強調した。「そうだ、14回フリースローを得たが、もし戻ってテープを見直せば、メッタ打ちにあっているのがわかるだろう。中に切り込む時は。怪我をしないように自分を守ることに気をつけなくてはいけない。だが彼ができないことの1つは、ドライブをやめることだ」
そしてレブロンは一度もやめなかった。背中の状態に関して疑問もあったが、第2Qにギブソンのアリウープパスをワンハンドダンクで豪快に叩き込み、その答えとした。レフトサイドから突進して飛び上がり、右手でギブソンのロブをつかんで叩き込んだ。「ブービーに『どこでもボールを投げろ。自分が取るから』と言った。そうしたら本当に投げてきた」とレブロンは笑顔を見せた。
キャバリアーズのウォーレスは、普段は髪の毛をきっちりとコーンロウにしてくるが、第1戦ではアフロのままできた。レブロンは「プレイオフにはアフロがいい。自分も子どもたちも見たいから、彼にそうしてくれと言った。彼は自分の子どもたちにはノーとは言えなかった」と笑った。キャバリアーズはこれでシリーズの初戦を7勝17敗とした。ジェイミソンは第1Qに10リバウンドを取ったが、ウィザーズは第1戦に8連敗を喫した。
