David Liam Kyle/NBAE/Getty Images
第2戦でも30得点、12アシスト、9リバウンドとあわやトリプルダブルという働きをしたレブロン・ジェイムス
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クリーブランド、4月21日:
2ヶ月以上前に行われた大型トレードで、昨シーズンのイースタン・カンファレンス・チャンピオンはチームの大幅な刷新を敢行した。その後チームは必ずしも首尾よく運んだとはいえなかったが、プレイオフに入って新旧のメンバーがうまく融合し、遂にNBAの優勝候補らしい形になってきた。
恐らくギルバート・アリーナスが2、3週間前に話していたのは、何人か他のキャバリアーズのメンバーのことだろう。21日の第2戦で対決した相手は簡単に勝てるチームではなかった。レブロン・ジェイムスが30得点、ジドリューナス・イルガウスカスも16得点をマーク。キャバリアーズが2月21日の大型トレード以来最高のプレイをして、ワシントン・ウィザーズを116-86と大破。プレイオフ・ファーストラウンド・シリーズを2勝0敗とリードした。
30点差をつけての勝利は、キャバリアーズのプレイオフ史上112試合の中で最多得点差の勝利となった。そしてこの試合のプレイは、今季11月以来恐らく最高の48分間のプレイとなった。「我々はチャンピオンとプレイしている。向こうのチームが変ったのは分かっている。だが同じコーチーングスタッフ、モンスタープレイヤーを有しているのは変らないし、そのプレイヤーにシリーズを支配されている」とウィザーズのエディ・ジョーダンHCは嘆いた。
モンスタープレイヤー、レブロンは、第3Qに14得点をあげて25点リードとした。3年連続ファーストラウンドで対決するウィザーズのディフェンスプランは、ハードでクリーンなファウルでレブロンに手荒に対処しスローダウンさせるというものだった。だが今後は他のプランが必要だろう。
ウィザーズにほとんど悩まされることのなかったレブロンは、12アシスト、9リバウンドも記録し、あと1リバウンドでキャリアプレイオフ3度目のトリプルダブルという素晴らしい活躍をした。 残り6分12秒に下がったが、その時点で24点リードしており、マイク・ブラウンHCは滅多に使わない控えのドウェイン・ジョーンズ、デイモン・ジョーンズを起用した。
キャバリアーズではトレード期限で移籍していて以来、怪我もあり不振だったウォーリー・ザービアックも15得点と奮闘した。レギュラーシーズン終盤、不安定なゲームを続けたキャバリアーズに対し、アリーナスは「どのチームもファーストラウンドでキャバリアーズとやりたいと思っているはずだ」、また「プレイオフで3年続けてキャバリアーズに負けるなんてことはあり得ない」と話していた。その後にはデショーン・スティーブンソンまでもが、「レブロンは過大評価されている」とコメントしていた。だがウィザーズはそうした言葉が謝っていたことを認めなければいけない状態に追い込まれている。
ウィザーズはこれで、プレイオフでキャバリアーズに8連敗を喫し、24日(木)のワシントンでの第3戦の前に緊急の調整の必要に迫られた。さもなければ、またしてもキャバリアーズに夏休み突入を強いられることになる。
アリーナスは10本中2本のショットのみ、カロン・バトラーとアントワン・ジェイミソンも2人で14本中4本と、ウィザーズのビッグスリーは計28得点に抑えられた。3人とも第4Qはほとんどベンチに座り、起っていること、また次の試合のことを考えていた。ジェイミソンはトラッシュトークにも関わらず、ウィザーズはキャバリアーズを軽く考えてはいなかったと話した。「我々は誰も過小評価したことはない。キャバリアーズはレギュラーシーズン最後の月にあまりいいプレイをしていなかったが、他のベテランチームと同じく、プレイオフが始まるとゲームのレベルを上げてきた。正直に言うと、色々話したものもいたが、もう終わったことだ。このチームはファーストラウンドを突破するだけでなく、もっと先に行けるということを知っている」。
レブロンはウィザーズのタフなプレイを良く持ちこたえた。第3Q、ドライブでバスケットに向かったレブロンは、ウィザーズのセンター、ブレンダン・ヘイウッドに両手で押され、外に飛ばされるという手洗いフレグラントファウルを受け、ヘイウッドは即刻退場となった。「危険なプレイだった。ひどいファウルになると分かっていた。だが何とか起き上がった」と、レブロンは高校3年生のときにアンダーカットされて手首を骨折したときと比較した。「怖かった。ひどい落ち方になることは分かった。何とか立ち上がったが。あれはどう見ても、バスケットプレイでは全然ない」と憮然とした。
だがフィジカルなプレイはそれだけではなかった。前半アリーナスはテクニカル・ファウルを取られ、キャバリアーズのアンダーソン・バレージョはウィザーズのアンドレイ・ブラッチの顔を痛打してフレグラントファウルを科せられた。
ウィザーズの第1戦の問題は、勝てるチャンスがあった終盤にショットを決められなかったことだった。第2戦もまた不振を極めたが、今回はキャバリアーズのディフェンスのせいだった。フィールドゴール成功率は38%に抑えられ、フリースローは11本ミス。最後30分にリバウンドを34-49と圧倒されて50-80とリードされた。
キャバリアーズは第1戦を制したときのシリーズを6勝0敗としており、それには対ウィザーズ3勝0敗も含まれる。ウィザーズはこれでプレイオフここ15戦は2勝15敗となった。劣勢に立たされたが、第3、4戦はホームで行われるだけに、一丸となって挽回を図りたい。
