Jesse D. Garrabrant/NBAE/Getty Images
22得点、16リバウンドの奮起でまたもピストンズ撃破に貢献したサミュエル・ダレンベアー
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フィラデルフィア、4月25日:
フィラデルフィア・セブンティシクサーズのファンは紙吹雪を高くなげ、ホームチームにはあり得ないと思われたシリーズ2勝1敗のリードを祝った。アンドレ・ミラーがミッドレンジ・シュートを決めて21得点をあげ、他のメンバーもコート上のあらゆるところを走って、95-75とデトロイト・ピストンズを大破。またもプレイオフ経験の豊かなピストンズを驚愕させる圧倒的な勝利をものにした。
サミュエル・ダレンベアーも22得点、16リバウンドと奮起し、シクサーズは2005年以来初のホームでのプレイオフ・ゲームで一時24点差を奪った。「選手たちが神経質になることは全然ないように見えた」とシクサーズのモーリス・チークスHCは話した。
シクサーズにはスタートからフィニッシュまで気後れする理由は何もなく、第1戦の勝利がまぐれではないことを証明した。ピストンズがここ5年連続イースタン・カンファレンス・ファイナルに進むためにやったことをすべてやった。クラッチショットを決め、決して冷静さを失わず、ピストンズに決して猛反撃をさせないよう試合中ずっとプレッシャーをかけた。「シクサーズにリードされるなんて考えてもなかった。誰も破るとは予想しなかったチームに対して2勝1敗とした。なぜ喜んでいるのかは理解できるが」とピストンズのチャウンシー・ビラップスは悔しがった。
一方のピストンズは、レギュラーシーズンで59勝したチームには見えないプレイに終始した。それはおそらくシクサーズを軽く見た結果かもしれない。あるいはリーグで最もプレイオフ経験を持つチームの1つのロスターが、遂に疲れを見せてきたのかもしれない。
リチャード・ハミルトンが23得点、テイショーン・プリンスも18得点を記録した。その2人がいなければ、ピストンズは30点差で負けていたかもしれない。第3Qに鼻を骨折して下がったアントニオ・マクダイス、ラシード・ウォーレス、ビラップスは、3人で計15得点に終わった。
ピストンズはレギュラーシーズンはリーグトップの1試合平均わずか11ターンオーバーに終わっていたが、この第3戦ではシーズンハイの25ターンオーバーを記録した。シクサーズはそのターンオーバーから29得点をあげ、ペイントでも40得点をマークした。第1、2戦では見られなかったロブパスから簡単に決め、レイアップで得点を重ねた。シクサーズの楽しい速攻からのオフェンススタイルが戻り、エンジン全開となった。「うちが突っ走ることができたのは、全員がディフェンスで奮起したからだ」とシクサーズのチークスHCは喜んだ。
最初の2戦両方ともスロースタートで前半にリードされたシクサーズは、第3戦は試合最初に6点をあげて力強いスタートを切った。エバンスが奮起してアンドレ・イグドーラの不振を補い、ハーフには44-40とリードして折り返した。
第3Qに入るとシクサーズが22-9と猛攻をかけて70-55と引き離した。ミラーがレーンをカットしてレイアップ、速攻からジャンパーと、オープンコートですべてのことをやり、チームを勢いづけた。
ピストンズは第3Qから第4Qにかけて連続16本のショットを外し、シクサーズのダレンベアーのゴールテンディングでようやく点を入れた。第4Qはロドニー・カーニーの3ポイントで始まり、ミラーのアリウープパスをダレンベアーがダンクで叩き込み、82-61と差を広げた。ピストンズはその後すぐに先発陣をベンチに下げた。「あらゆる面でやられた。スタートから向こうはエネルギーがうちより充満していた」とビラップスは嘆くばかりだった。
シクサーズにとって唯一の気がかりは、レギュラーシーズンのチームのリーディング・スコアラーのイグドーラが第2戦でわずか4得点に終わったのに続いて、第3戦でも9本中2本の10得点と、またしても平均以下のプレイに終わったことだった。だがピストンズも、ウォーレスは6本中1本の2得点、フリースローもチーム全体で26本中18本に終わった。
シクサーズのチークスHCは、審判に暴言を吐き、88-105と負けた第2戦後にリーグに25,000ドルの罰金を科せられた。だが27日(日)の第4戦も地元で行われるだけに、ファンの応援をバックに勝利し、一気に王手をかけることを望む。ピストンズは鼻を骨折したマクダイスが欠場する可能性が高いだけに、他の選手の一層に奮起が必要となる。
