マーべリックスに3勝1敗と王手！
Glenn James/NBAE/Getty Images
19得点と好調でホーネッツ勝利に貢献したペジャ・ストヤコビッチ
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4月27日，ダラス:
デイビッド・ウェストとクリス・ポールはベンチに座り、何千人というダラス・マーベリックスのファンが駐車場に急ぐのを嬉しそうに眺め、その光景をしっかりと目に焼き付けようとした。なぜならこれでしばらくダラスに来なくてもよくなるかもしれないからだ。
第3戦の不振から立ち直ったウェストが、後半序盤に10得点をあげる活躍を見せ、ニューオーリンズ・ホーネッツがマーべリックスを97-84と粉砕するのに貢献した。その結果、ホーネッツがファーストラウンド・シリーズを3勝1敗として、王手をかけた。
ウェストが24得点、9リバウンド、ポールも16得点、8アシスト、7リバウンドと奮闘し、ホーネッツは1998年1月から続いたダラスでの14連敗をようやく止めた。これでニューオーリンズに戻り、29日(火)の第5戦に勝てば、来シーズンまでダラスに戻らなくてもよくなる。一方のマーべリックスは負ければ、2年連続のファーストラウンド敗退となる瀬戸際に追い込まれた。
「3勝1敗にできたのはすごくいい気分だ。だが大した意味はない。4勝目をあげて終わらせるのは難しい。コーチはずっとそう言っている。だが自分たちのファンの前ではかなりの自信がある」と、ポールは第5戦の勝利を見据える。
マーべリックスではダーク・ノビツキーが22得点、13リバウンド、ジェイソン・テリーも20得点と健闘したが、十分なヘルプが得られなかった。ジョッシュ・ハワードは16本中3本の6得点、ジェイソン・キッドもわずか3得点、3アシスト、4リバウンドに終わり、ジャネーロ・パルゴにフレグラントファウルを犯して、残り7分16秒に退場となった。退場はホーネッツのバイロン・スコットHCがスターターを引き上げる前のことだった。
試合はマーべリックスが30-23と第1Qをリードして始めたが、第2Qは14-25と圧倒された。44-48と4点ビハインドで始めた後半も40-49とリードされて終わった。このゲーム、このシリーズ、もっと言えば2年前のファイナルで2勝0敗とリードした後から続くマーべリックスの崩壊は、エブリー・ジョンソンHCの解雇に繋がる可能性もある。ノビッツキーは試合後のコメントで、自分たちはシリーズで十分なオフェンスができなかったと、すでに過去形で話していた。
「自分は本当に答えが出せない。シーズンを通して我々はあまりにも早くリードを失ってきた。全員がアタックモードにならなくてはいけない。このリーグで勝つためにはショットを決めなくてはいけないんだ」と髪の毛を手でかきながら、苛立ちを表した。チームは全体で36%のシュート成功率に抑えられた。
片や、ホーネッツは50%のシュート成功率を記録して、しっかりとしたオフェンスをやった。ペジャ・ストヤコビッチが19得点、ジュリアン・ライトもジェリー・スタックハウスからミッドコートでスティールして豪快なダンクを叩き込むなど、11得点をあげた。そのプレイは両チームの年齢と敏捷さの差を強く目立たせるものとなった。「ジュリアンはハワードとスタックハウスにマッチアップできるだけの運動能力があると思った。ルーキーらしからぬプレイをしている。積極的にフロアーを走る非常にいい選手だ」とスコットHCも絶賛した。パルゴも11得点、モーリス・ピーターソンも10得点と援護した。
ウェストは21本中10本を決めたが、最大の活躍をしたのは後半のスタート時だった。ホーネッツはウェストの活躍で、48-44のハーフの4点リードから、残り7分7秒には64-51と13点リードとした。ウェストはその猛攻で4本のショットすべてを決め、フリースロー2本も付け加えた。それはすべてエリック・ダンピアー相手にあげたもので、片手で決めた後にはジョンソンHCは直ちにタイムアウトを取らざるを得なかった。ウェストは第3戦は14本中3本で始め、全体でも20本中6本の14得点に終わっていた。
ホーネッツの何人かの選手は、第3戦でマーべリックスにベストショットを打たせたので、ここからはそれに対処できると前日に言っていた。だがマーべリックスは順番にバスケットに攻め、トランジションゲームをやった。ジャンパーは多くは打たなかったが、打ったショットはほとんど決め、第2Q序盤には32-23とリードした。だがその後、ジョンソンHCはベンチ要員を使い、逆転を許してしまった。
ポールに代ってオフェンスを指揮していたパルゴの指令の下、ホーネッツは15-2の猛攻でリードを取り戻し、ライトがその猛攻で豪快なダンクを叩き込んだ。「第1Q後、我々が話していたすべてのことが上手く運んだ。ランニングゲームがうまく行き、だから我々は勝てた」とスコットHCは喜んだ。
ジョンソンHCはスターターを戻したが、チームは第1Qにペイントで時間を使い果たしたかのようにジャンパーに終始した。その結果そのクォーターには1本のフリースローも得られなかった。最初の3ゲームで平均36.3あったフリースローが、わすか16本に終わった。
「第2Qの14点が痛かった。ホーネッツはよりアグレッシブで、我々は停滞したつけを払わされた」とジョンソンHCは嘆いた。1勝3敗と王手をかけられたマーべリックスが、29日のニューオーリンズの第5戦に勝ち生き残れるのか、それとも昨シーズンと同じくファーストラウンド敗退の憂き目にあうのか、運命の日は2日後に迫ってきた。
