ホーネッツ初のセカンドラウンド決定！
Layne Murdoch/NBAE/Getty Images
シリーズで3回ダブルダブルを記録した後、プレイオフ初のトリプルダブルを達成して、マブス敗退に追いやったクリス・ポール
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ニューオーリンズ、4月29日:
デイビッド・ウェストはフェイダウェイ・ショットを打った後ファウルをされて、サイドラインの方によろめいた。その後ベンチに向かってバイロン・スコットHCとハイタッチをかわした。それは即座のことだったが、選手とコーチの間のふさわしい行為だった。なぜならコーチとチームには祝うことがたくさんあったからである。
スコットHCが初のコーチ・オブ・ザ・イヤーに輝き、試合前に満員のファンの前でレッド・アワーバック・トロフィーを受け取った。そして試合後にはファンにもう1つの喜び、ホーネッツのコーチとしてプレイオフ・シリーズ初勝利をもたらした。クリス・ポールが24得点、15アシスト、11リバウンドと、初のプレイオフで初のトリプルダブルを達成。ホーネッツがダラス・マーベリックスを99-94と破り、5戦でファーストラウンド・シリーズ勝利を確定した。
「コーチ・オブ・ザ・イヤー受賞はまぐれなんかじゃない。コーチが我々に自信を与えてくれ、プレイさせてくれているんだ」とポールは感激した。ウェストも25得点、ジャネーロ・パルゴも17得点、タイソン・チャンドラーも10得点、14リバウンドと奮闘し、セカンドラウンド進出に貢献した。
「多くの人がホーネッツの躍進に驚いているかもしれないが、我々はあまり驚いてはいない。コーチがこの躍進に導いてくれた。コーチの考え方、それが浸透した結果だ。我々はコートに出て行き、プライドを持って競うんだ」とウェストは喜んだ。
一方、マーべリックスでは、ダーク・ノビツキーが22得点、13リバウンド、デビン・ジョージも第4Q に11得点を追加し、信じられないカムバックを実現しそうなところまで追い上げた。17点差を最後には3点差まで追い上げたが、ペジャ・ストヤコビッチが残り5.7秒にフリースロー2本を決めて試合を決着した。最後には感情的な場面も見られ、ジェリー・スタックハウスはポールの手からボールをはたいた後、ウェストと面と向かってにらみ合い、残り1分47秒に2つめのテクニカル・ファウルを取られて退場となった。
試合はホーネッツが第1Qに24-13と二桁リードを奪い、前半に54%に近いシュート成功率を記録した。マーべリックスもスタックハウスがパルゴのハードなファウルで床に倒されながらも、速攻からアクロバティックなレイアップを決めて32-32の同点とした。だがマーべリックスは一度もリードを奪えず、ホーネッツはパルゴの3ポイントでまた引き離しにかかった。ポールのジャンパーが17-3の猛攻の引き金となり、54-39と15点リードして前半を折り返した。
第3Qも71-63とリードして終えたホーネッツは、第4Q残り10分7秒にはノビッツキーのフリースローで66-73と追い上げられたが、11-1でまた引き離した。マーべリックスもホーネッツの次のボール保持で中に入れないようにしたが、パルゴにショットクロックギリギリにマーべリックスを意気消沈させる3ポイントを決められた。
ルーキーのジュリアン・ライトがスティールした後、パルゴが速攻からレイアップを決め、ポールもルーズボールを取ってベースラインからジャンパーをヒット。ウェストのアシストからパルゴもまたレイアップを決め、残り7分には84-67と差を広げた。
ファンが大興奮となる中、マーべリックスはチームを立て直し、猛反撃に出た。ブランドン・バス(11得点)がフリースロー2本を決めて、残り33秒には93-97と3点差に追い上げた。ポールがジャンパーをミスした後、チャンドラーが跳ね返ったボールをはたいた。それを取ったポールがすかさずチームベストのフリースロー・シューターのストヤコビッチ(11得点)にパス。ファウルされたストヤコビッチがフリースロー2本をきっちり決めて、激戦に決着をつけると、ファンは大騒ぎとなり、天井からはいくつもの吹流しが下された。
マーべリックスはジェイソン・キッドを獲得するという大型トレードを行ったが、競い合うこともなく、またも不本意なファーストラウンド敗退を強いられた。エブリー・ジョンソンHCを保留させるかを含めていくつか決定しなくてはいけなくなった。ジョンソンHCは3季のレギュラーシーズンいずれも51勝以上の勝利に導いたが、チームは2年前のファイナルでマイアミ・ヒートに敗れてから、2年連続ファーストラウンド敗退に終わった。
キッドは14得点、9アシスト、ジェイソン・テリーも13得点、ジョッシュ・ハワードも12得点、スタックハウスも11得点と健闘したが、ホーネッツの若さ溢れるプレイの前には敵わなかった。
「我々はこのシリーズで見せたよりはいいチームだ。だが夏は長くなりそうだ。今はあまり言いたくはない。チームをもっと良くするために何ができるか考えなくてはいけない。この夏もまた見直さなくてはいけないが、今はその時ではない」とノビッツキーは肩を落とした。
またノビッツキーは第1巡目指名の若きポイントガード、デビン・ハリスを放出することになったキッドのトレードに関して複雑な胸の内を語った。「正直言うと、トレードの前のチームの状態は良くなかった。どちらにしてもプレイオフには苦労して進むことになりそうだった。だから賭けにでた。我々は最高のポイントガードの1人を得て、プレイオフに臨んだ。だがなぜだか望んだようには、ことが運ばなかった」
ジョンソンHCはチームの改善方法についてすぐに話し合いがあることを望むという以外は、チームの将来については何も言わなかった。
一方、3年前にはわずか18勝しかできず、その後の2年間はハリケーン・カトリーナのせいでオクラホマ・シティでのプレイを強いられたホーネッツにとっては、この勝利は最も新しいハッピーなこととなった。試合後しばらくの間勝利を祝った選手たちは、厳しいウェスタン・カンファレンスにあって56勝26勝でレギュラーシーズンを終え、サウスウェスト・ディビジョン優勝を飾り、2位シードを獲得した後は、少なくてもファーストラウンドを突破したいと思っていたと言う。
「我々はシャンパンのボトルを開けたり、そういうことはしない。だがフランチャイズに新しい勲章をもたらした。これはおとぎ話なんかじゃない。ここからもっと前進するんだ」とポールは次のラウンドを楽しみにする。
