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29得点をあげ、崖っぷちで生き残ったトレイシー・マクグレディ
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ヒューストン、4月29日:
ヒューストン・ロケッツはユタ・ジャズとのプレイオフ・シリーズで生き残るために、トレイシー・マクグレディの第4Qのビッグな活躍は必要としなかった。29得点をあげたマクグレディは多くのヘルプを得て、ファーストラウンド・シリーズの第5戦、ロケッツがジャズを95-69と大破。王手をかけられていたシリーズを2勝3敗とした。
ルイス・スコラも18得点、12リバウンド、レイファー・アルストンも14得点、ディケンベ・ムトンボも10リバウンドと奮闘し、ユタでの第6戦を戦うことを可能とした。
これでジャズはレギュラーシーズンで37勝4敗と強さを見せたホームで、シリーズを終えるチャンスを得た。だがそれは全く保証されたものではない。ロケッツはレギュラーシーズン、ソルトレイク・シティでジャズを破った最初のチームであり、24日(木)のシリーズ第3戦も勝っている。「我々はすごくいい状況になった。今までも勝ったのだから、次回もユタで勝てることは分かっている」とマクグレディは自信を持つ。
ロケッツはこの第5戦、これまでシリーズでほとんどできなかったあらゆることをやって生き延びた。シュートも好調で、フリースローも決め、ベンチも多大なる貢献をした。
ここまでロケッツは、プレイオフチームの中で最低の85.5得点しかあげられず、フィールドゴール成功率もわずか39.9%、フリースロー成功率も65.7%に終わっていた。だが第5戦では47%のフィールドゴール成功率(79本中37本)、フリースローも19本中15本を成功。ベンチ陣も26-9と圧倒した。「今日は選手たちが本当にプレイする準備ができていた。持てる力で、やらなくてはいけないことができた。ユタでも同じ事をやらなくてはいけない」と、ロケッツのリック・アデルマンHCはユタでの勝利に賭ける。
マクグレディは最初4戦の第4Q合計点がたった12得点であった。だがこの第5戦では結果は既に見えていたが、第4Qに8得点をあげた。「少し休めたので、足がよく動いた」と26本中13本のショットを決めたマクグレディは喜んだ。 一方、ジャズはシーズン最低点を8点も下回る今季最悪のオフェンス・パフォーマンスに終わった。フィールドゴール成功率は36.5%(74本中27本)、3ポイントは9本中2本、フリースローも23本中13本決めただけだった。ターンオーバーは18、リバウンドも38-46と圧倒されるなど散々だった。
カルロス・ブーザーがチームトップの19得点、10リバウンド、デロン・ウィリアムスも13得点、6アシストと健闘した。ウィリアムスはロケッツのディフェンスを称えたが、同時にジャズの拙い意思決定でオフェンスが不振に陥ったことを責めた。「ロケッツはタフなディフェンス・チームだ。うちのオフェンスが序盤不振だったが、ショットを急ぎすぎた。良いショット、悪いショットの区別をつけなくてはいけないし、いつ余分なパスをするか、いつ打つかを考えなくてはいけない。それは改善する余地がある」と述べた。
マクグレディは11得点に留まったが、ロケッツが43-32とリードして前半を折り返した。ジャズは控えがロケッツのベンチに0-18と圧倒された後、前半シーズン最低点に終わった。ロケッツにとってジャズとのプレイオフ12戦で、ハーフタイムにリードしたのは初めてとなった。
アデルマンHCは第2Qをシェーン・バティエーと4人のベンチメンバーで始めたが、そのセカンドユニットが試合を支配した。第4戦では10本中1本に終わった控えのポイントガード、ボビー・ジャクソンが、残り10分24秒に3ポイントを決めると、25-16とシリーズ最多リードを奪った。ジャクソンはルーズボール(ジャズの7個目のターンオーバー)も拾って、その1分後にはフリースロー2本も決めた。
ここ4戦中3戦ではジャズのベンチがロケッツのベンチを圧倒していたが、この試合では逆となった。「セカンドユニットの働きが大きかった。あれが大きなターニングポイントとなった。それこそ我々が必要としていたものだ」とアデルマンHCも勝因にあげた。
第3Q開始14秒にマクグレディがジャンパーを決めたが、その後不用意なターンオーバーを2つ犯して、7点差に追い上げられた。だがマクグレディのレイアップ、スコラの3ポイントプレイで、再び二桁リードとした。ロケッツはその後も12-0の攻撃で70-48とし、マクグレディがマット・ハープリングの上から決めたジャンパーで、残り8秒には74-55と19点リードを奪った。ハープリングがステップアウトするなど、ジャズにとってまたもお粗末なクォーターとなった。
第4Qになってもジャズは本格的な追い上げをすることはできず、イージーショットをミスし、ターンオーバーを重ねた。ジェリー・スローンHCは67-87とリードされた残り3分42秒にはスターターを引き上げた。ロケッツのコーチも残り2分8秒には先発を下げ、マクグレディとレイファー・アルストンはチームメイトとハイファイブをしてベンチに下がった。 第6戦は5月2日(金)にユタで行われるが、依然として2勝3敗と王手をかけられているロケッツが五分に戻せるか、それともジャズが2年連続ロケッツを敗退の憂き目にあわせるか。両者にとって大一番となる。
