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トリプルダブルの活躍で、3年連続ウィザーズを撃退したレブロン・ジェイムス
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ワシントン、5月2日:
トラッシュトーク、ハードファウル、テクニカル・ファウル13、退場1、出場停止1、その他多くが相次いだプレイオフ・ファーストラウンド・シリーズ。第6戦でもレブロン・ジェイムスは、コート上あらゆるところですべてのことを少しずつやった。そして春の恒例となった個人的な儀式で、ワシントン・ウィザーズをまたも下し、クリーブランド・キャバリアーズをセカンドラウンドに導いた。
レブロンが27得点、13リバウンド、13アシストと、3度目のキャリア・プレイオフ・ハイとなるトリプルダブルを達成。ディフェンスでもカロン・バトラーをスローダウンさせて105-88と制し、多くの物議をかもしだしたシリーズを終了させた。
「クリーブランドがセカンドラウンドに進出する。我々が 4勝2敗でシリーズを制した。ウィザーズのファンについて、デショーン・スティーブンソンについて自分があれこれ言うより、その事実がすべてものを物語っている」。自分を「過大評価されている」と呼んだウィザーズのガードに触れて、「クリーブランドが次ラウンドに進む。それが一番大事なことだ」とレブロンは言った。
これでキャバリアーズは3年連続、ウィザーズをファーストラウンドで撃退したことになる。それもすべてウィザーズのホームでの最終戦で片をつけた。
「3年連続キャブズにやられた。本当にきつい」とウィザーズのアントニオ・ダニエルズは悔やんだ。「だがもしうちが健康なチームなら、どうなっていただろう?体調万全なギルバート・アリーナスがいたら?第6戦にダリアス・サンガイラがいたら?どうなっていたかは分からない」。控えのフォワード、サンガイラはクリーブランドでの第5戦でレブロンの顔を痛打して、リーグにより第6戦の出場停止処分を受けた。
昨シーズン、ファイナルまで駒を進めたキャバリアーズは、セカンドラウンドはボストン・セルティックスとアトランタ・ホークスの勝者と対決することになる。セルティックスは同日の第6戦でホークスに負け、4日(日)にボストンで第7戦をすることになった。どちらが勝つにしても、ウィザーズが明らかに止められなかったレブロンに対して、対策を講じる必要に迫られるだろう。
「我々にはレブロンがいる。リーグ30チームのうち、29チームにはレブロンのような選手はいない。それが最大の違いだ」とキャバリアーズのセンター、ジドリューナス・イルガウスカスは胸を張る。
確かにレブロンは鍵となったほとんどのプレイに関わっていた。それには試合でコールされた3つのテクニカル・ファウルのうちの1つをくらったプレイも含まれていた。そしてバトラーがレブロンの腰を腕で痛打してテクニカル・ファウルを取られたときも、第3Qの終わりにダニエルズにレーンをカットさせてオープンなダンクを許したことで、チームメイトを叱責もしたときもだった。「ああいうことを許してはいけない。プレイオフでは許されない」とレブロンは言う。
また序盤には得点をあげるよりもパッサーとしての妙技を見せた。第1Qにはショット試投2本に対して倍の4アシストを記録した。それでチームメイトはリズムに乗ることができ、ウォーリー・ザービアックはキャリア・プレイオフ・ハイの26得点、ダニエル・ギブソンも22得点を記録する活躍を見せた。2人合わせてチームの11本中10本の3ポイントを成功させた。「レブロンは2本のオープンなショットを、もっとオープンだった自分に回してくれた」とザービアックは喜んだ。
バトラーはレブロン以外のキャバリアーズ選手の貢献について、「やられるんなら、誰か他の選手にやられたいと思ったが、まさにそうなってしまった」と話した。多分そうかもしれない。だがスタッツを見ると、レブロンはトリプルダブルを第3Qが終わる前には達成しており、ウィザーズ全体のアシスト数(11)より多いアシストを1人で記録する超人的な活躍をしていた。
「レブロンはディフェンスにすごいプレッシャーをかけた」とウィザーズのエディ・ジョーダンHCも脱帽した。レブロンはディフェンスでも卓越したプレイを見せた。キャバリアーズには第5戦で50%のシュート成功率を記録して32得点をあげたバトラーを、絶対に止める必要があった。
この第6戦の試合開始前には、バトラーはコート上で1人でスキップをし、手を振って、地元の20,173人の満員のファンに白いタオルを振って応援するように鼓舞していた。第2Qに6点リードして一息つくと、2度のオールスター選手、バトラーは、サイドラインに立って、自分のウォームアップ・ジャージを頭上で振り回していた。だが試合ではバトラーはそれに匹敵する活力を出せなかった。前半は9本中わずか2本の7得点、0アシスト、0スティール、全体でも18得点、9リバウンドに終わった。
ウィザーズでは他にアントワン・ジェイミソンがチームトップの23得点、15リバウンド、ブレンダン・ヘイウッドも13得点、10リバウンド、スティーブンソンも10得点をあげたが、チーム全体ではキャバリアーズに49.4%のシュート成功率を許したのに対し、39.7%に抑えられた。
キャバリアーズは第2Qの15-0の猛攻と、12本中7本の3ポイントで、ハーフタイムには56-48とリードした。一方のウィザーズはそこまで12本中3本の3ポイントに終わった。後半はほとんど競い合うことはなく、79-64とキャバリアーズリードで始めた第4Qは、バトラーが残り8分29秒にショットを決めるまで1本も決められなかった。
ウィザーズは午前中の練習が終わって初めてサンガイラの出場停止を知らされ、ジョーダンHCは7人のローテーションで臨むことになった。左膝の手術をしたアリーナスは既に第5戦の前に残りのゲームは出場できない旨を発表していた。そのアリーナスはベンチでサンガイラの9番のジャージを高く掲げた後、彼も参加させようと椅子にかけた。スタンドの何人かのファンも、「ダリアスを自由の身にしろ」というボードを掲げていた。
だが、すべては結局、レブロンがコートにいることで無駄な試みとなった。
レブロンはスタンドからのブーイングや、「過大評価」という掛け声を無視し、渾身の力を絞ってプレイを続けた。スティーブンソンとのトラッシュトーク、それにはレブロンの友達のJay-Zと、スティーブンソンのサポーターとなったソウルジャ・ボーイと2人のラッパーまで巻き込んだが、それにも終止符を打たせた。
「このシリーズではバスケットボール以外のことが多く起こったが、それも楽しかった。だが同時に我々はきちんと仕事をした。ソウルジャ・ボーイ、デショーン・スティーブンソン、自分のビッグ・ブラザーの'J' 、自分自身、観客、‘過大評価‘など、いろいろなことがあった。だがこの本当に厳しかったシリーズに決着をつけたのは、我々だ」とレブロンは最後に語った。
