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38得点、7アシスト、6リバウンドの奮闘で、ジャズとの初戦を勝利に導いたコービー・ブライアント
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ロサンゼルス、5月4日：
コービー・ブライアントは大事なショットをほとんど決めたが、それは大したことではなかったと言う。というのも打ったときには全く相手の手などはなかったからだ。
MVP受賞がほぼ決まったコービーは、フランチャイズ・プレイオフ記録となった21本のフリースローを決め、うち6本を第4Qに決めた。ロサンゼルス・レイカーズが、ユタ・ジャズとのセカンドラウンド第1戦を109-98で制し、白星発進を飾った。
コービーは38得点、6リバウンド、7アシストと奮起。レイカーズはレギュラーシーズン最後の9戦で8戦を勝利し、ウェスタン・カンファレンス1位シードを獲得し、プレイオフでもこれで5連勝を飾った。
「ああいうフリースローは決めなくてはいけない。オープンなショットなんだから。決めるのは自分の責任だ」と最初の18本のフリースローを決めた後、最後の5本中2本はミスしたが、全体で23本中21本を決めたコービーは言う。
レイカーズが全体で46本中38本のフリースローを決めたのに対し、ジャズは30本中22本の成功に終わった。第4Qは両チームとも次々とファウルラインに立ち、レイカーズが19本中14本、ジャズも12本中10本を決めた。試合全体で60のパーソナル・ファウルのうち24が最後の12分にコールされた。
「23本のフリースローを打つなんて信じられない試合だった。ユタにとっては嬉しくないことだろう。次のゲームでは半分くらいになるだろう。だからコービーがそれだけ決めたというのは、オフェンス面で我々最大の武器となり、脅威を与えた」とレイカーズのフィル・ジャクソンHCは話した。
ジャズのジェリー・スローンHCはコービーの多くのフリースローは問題ではないと語った。「レフェリーがコールし、コービーが決めた。それだけだ。それについては自分には何もできない」。だが自チームのディフェンスについては、「どうみてもひどかった。ファウルは状況を救うためにやるもの。本当にひどいディフェンスだった」と嘆いた。
他にも意外な数字があった。1つはジャズが58-41とリバウンドで圧倒したこと。しかもそのうちオフェンスリバウンドは25を記録した。またジャズはレギュラーシーズン・ハイ・タイとなる95本のショットを打ったが、36本しか（37.9%）決めることができなかった。「オープンショットがあったが、決められなかった」とヘッドコーチの嘆きは続いた。
「ほとんどレイカーズのディフェンスのせいだった。我々が望んだより、アウトサイドに押し出された」と18本中5本に終わったデロン・ウィリアムスは語った。
去年ジャズでプレイしていたデレック・フィッシャーが、主にウィリアムスのガードにあたり、キャリア・プレイオフ・ハイとなる6スティールに、5得点、6アシストを記録した。「ウィリアムスを混乱させたのは自分の年齢じゃないかと思う。彼がフェイクすると、自分はそれについていかない。そんなに速く反応できないからだ。だからスティールしようと心がけた」と33歳のフィッシャーは笑いながら言った。
7戦シリーズ第2戦は7日（水）に同じくロサンゼルスで行われ、第3、4戦はユタに舞台を移して行われる。
初のMVPを受賞したと2日（金）に漏れ伝わったニュースを聞いたコービーは、3日（土）に喜びを表した。NBAはコメントを控えているが、第2戦の前にデイビッド・スターン・コミッショナーからMVPトロフィーが渡されると予想される。
“MVP! MVP!” コールがステイプルズセンターに詰め掛けた満員の18,997人のファンから、試合前に沸きあがった。その音量は、選手紹介でコービーが現れるとますます高くなった。
一方、パウ・ガソルも18得点、10リバウンド、5アシストを記録。ラマー・オドムも16得点、9リバウンドをあげたが、残り45秒にファウルアウトとなった。サーシャ・ブヤチッチもキャリア・プレイオフ・ハイの15得点と奮闘した。
フォワードのルーク・ウォルトンは、デンバー・ナゲッツをスウィープしたファーストラウンドで31本中22本を決め、平均14得点と奮闘した。この初戦では上部呼吸器感染症にもかかわらずプレイしたが、ベストコンディションとは程遠かったためか13分のプレイで5得点、3リバウンドに終わった。
ジャズではメメット・オコワーが21得点、キャリア・プレイオフ・ハイの19リバウンドと気を吐き、カルロス・ブーザーも15得点、14リバウンド、4アシストを記録したが、残り3分28秒にファウルアウトとなった。ウィリアムスも14得点、9アシスト、9リバウンドと健闘した。
試合はコービーが前半だけで16本中8本のショットを決めて24得点をあげ、54-41のリードでハーフを迎えた。第3Q序盤でも勢いは衰えず68-49と差を広げたが、ジャズも15-3と猛攻をかけて必死に追い上げた。さらに、カイル・コーバーの3ポイント、ルーニー・ブリュワーのジャンパーで82-91から、残り4分44秒には87-91と4点差に追い上げた。だがそれが最大限、追い詰めた点差となった。
オドムのショットとコービーのフリースロー1本で、レイカーズは残り3分28秒には94-87と7点差とした。ジャズもウィリアムスの2フリースローで5点差に追い上げたが、パウ・ガソルが68秒間に3本のショットを決めて引き離した。
ジャズのスローンHCは1997年、1998年にファイナルまで進出したが、いずれも当時のシカゴ・ブルズのＨＣ、現在のレイカーズHCのフィル・ジャクソンに敗れている。再び因縁の対決となったが、長年の雪辱を晴らすためには、まずは1勝1敗の五分に戻してユタに戻りたい。
