Fernando Medina/NBAE/Getty Images
テイショーン・プリンスの残り8.9秒のランニングショットが第4戦の決勝打となった
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フロリダ州オーランド、5月10日：
デトロイト・ピストンズが5年連続イースタン・カンファレンス・ファイナル進出を果たしたのには理由がある。10日の第4戦でオールスター・ポイントガードを欠きながらも、敵地の観衆の前でそれを遺憾なく示した。
リチャード・ハミルトンが32得点をあげたのに対し、終盤大活躍したヒドゥー・ターコルーが最後レイアップを痛恨のミス。ピストンズがオーランド・マジックを90-89と1点差で下して、イースタン・カンファレンス・セミファイナル・シリーズを3勝1敗とし、王手をかけた。
現在行われている4つのセカンドラウンド・シリーズで、ピストンズは初めてロードで勝利を挙げるチームとなった。13日(火)のデトロイトでの第5戦に勝てば、6年連続カンファレンス・ファイナル進出が決定する。
第3戦でハムストリングを痛めたチャウンシー・ビラップスは欠場し、私服姿でベンチで応援していた。ビラップスはピストンズのキャリア・プレイオフ・スコアリング・リストで3位の得点をあげており、このシリーズでも1試合平均15.8得点、5.7アシストを記録していたが、第4戦では不在でもチームには問題なかった。
ピストンズのルーキー、ロドニー・スタッキーがビラップスの代りにプレイオフ初の先発出場を果たした。だがスタッキーがファウルトラブルに見舞われたため、リンジー・ハンターがほとんど司令塔の役割を果たした。ハンターはレギュラーシーズンでは15年のプロ生活でキャリア最低の24試合しかプレイせず、46試合はインアクティブ・リスト入りとなり、ほとんど出番はなかった。この第4戦でも序盤は錆びついているように見えたが、8得点、3アシストと奮起した。
｢俺たちはただディフェンスをやっただけだ。攻守にわたってフィジカルなゲームだった。だがあれが俺たちのスタイルであり、フィジカルなのはお手のものだ。もっと多くそういうプレイをやりたい｣と16得点、8リバウンドをあげたラシード・ウォーレスは言う。テイショーン・プリンスも残り8.9秒に値千金の決勝打を決めて17得点、アントニオ・マクダイスも8得点、14リバウンドと気を吐いた。
試合はハーフに44-55とリードされたピストンズが、第3Q残り9分11秒にモーリス・エバンスの3ポイントで48-63と15点差をつけられた。だがそこからほぼ7分弱で15-0の猛攻をかけて63-63の同点とした。マクダイスとハミルトンがその猛攻でそれぞれ4得点をあげ、ビラップスの怪我で戦列復帰したリンジー・ハンターも3ポイントを決めた。マジックはその間、8本連続ショットをミスし、2ターンオーバーを犯した。
70-70の同点で始めた第4Qは、終始ピストンズがリードした。だが絶対に2勝2敗に戻したいマジックは、ターコルーが1分半の間に3ポイント2本と3ポイントプレイと気を吐き、残り2分33秒に86-84と遂に逆転に成功した。その後一進一退の熾烈な争いとなり、ジャミーア・ネルソンが残り44秒にフリースロー2本中1本を外して同点に追い上げるチャンスを逸したのに対し、プリンスが残り8.9秒秒にジャンパーを決め、ピストンズが90-89とリードした。
だがマジックにもチャンスはあった。タイムアウト後、ターコルーが時間がなくなる中、トップ・オブ・ザ・キーでボールを持っていたが、密集したレーンから放ったレイアップを決められなかった。ハワードのフォローショットも外れ、2人とも望んだファウルも得られず、ゲームオーバーとなった。
「自分は状況を読んでいた。急いで悪いショットを打ちたくなかった。だがすぐに打つ代わりに長くボールを持ちすぎたのだろう。チームを助けられなかったことがすごく悔しい」と20得点をあげながら、最後のショットを決められなかったターコルーは悔やんだ。ラシャード・ルイス、エバンス、ネルソンもそれぞれ15得点と健闘し、45.6%のピストンズを上回る46.6%のシュート成功率を記録したマジックにとっては、痛恨の敗退となった。
｢コーチから見れば、このシリーズでは3回試合を決めるチャンスがあったが、そのいずれもいいショットが打てなかった。その責任は自分にある｣とマジックのスタン・バン・ガンディHCは嘆いた。
ピストンズはマジックのエース、ハワードに終始執拗につきまとい、マジックのインサイドへのパスでいくつものターンオーバーをさせ、リングの近くでボールをもたさないようにした。ダブルチームをし、フィジカルにぶつかったが、59%のフリースロー・シューターに対して多くのファウルは犯さなかった。「多くのショットをミスし、フラストレーションのたまる試合だった。次のゲームでいいプレイをするだけだ」とハワードは次戦に期す。フリースローはわずか2本しかなく、両方とも決めたが、8得点、12リバウンドに終わった。
1勝3敗と王手をかけられたマジックは、次の第4戦を第7戦だと思って戦い、勝利するしかない。ピストンズはまたハワード潰しにかかってくるだろうが、負ければ今シーズンは終わりになる。スーパーマンのパワーが絶対に必要になってきた。
