Jesse D. Garrabrant/NBAE/Getty Images
ポール・ピアースの上からジャンパーを決め、ゲームハイの21得点をあげて値千金の勝利をもたらしたレブロン・ジェイムス
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クリーブランド、5月12日:
クリーブランド・キャバリアーズがイーブンにして、ボストンに戻ることに成功した。しかも強さを見せつけて堂々とである。残り2分にディフェンスをしなかったケビン・ガーネットの上から、豪快なダンクを叩き込んだレブロン・ジェイムスが21得点をマーク。キャバリアーズがボストン・セルティックスを88-77と下し、7戦シリーズを2勝2敗のタイに戻した。
レブロンは未だシュートスランプから抜け出したとは言えないが、終盤を支配し、第4Qの4アシストを含む13アシストを記録した。キャバリアーズのディフェンスはこれまで軽く見られてきたが、最終クォーターにセルティックスをわずか12点に抑えた。「我々はホームコートの利点を生かし、これで3戦シリーズにすることができた」とレブロンは喜んだ。
セルティックスはこれでプレイオフ、ロード5連敗を喫した。レギュラーシーズン、ロードでリーグ最高の31勝10敗の成績をあげたチームとしては信じられないまさかの連敗である。オハイオ州へのショートビジットの間、セルティックスはシリーズ第1、2戦の勢いを失った。だが第5戦はプレイオフが始まる前に35勝6敗と強さを見せたホームで14日(水)に行なわれる。第6戦は16日(金)に再びクリーブランドに舞台が移される。「何と言っていいか。自分は全く対処ができなかった」とガードのレイ・アレンは嘆き、ポール・ピアースも｢我々はすごくがっかりしている。自分は普通決めている多くのショットを落とした｣と言いながらも、「落ち込んではいられない｣と次戦の奮起を誓う。
「リズムをつかみたかった」というレブロンは試合開始ほぼ3時間前にはコートに立ち、アシスタントコーチたちとアウトサイドショットの練習をした。今季のプレイオフで試合前に練習をしたのは初めてだったが、昨季のデトロイト・ピストンズとのカンファレンス・ファイナルの最初の2戦で期待はずれのプレイに終わったときも、同じく試合前に練習した。その努力の結果、チームはそこから4連勝を飾り、ファイナル進出を果たした。
セルティックスのドック・リバースHCは、レブロンは非常に優れているが、惑わされないようにと選手たちに注意している。セルティックスはレブロンを決して視界から外さないようにし、第2Q残り4分13秒に速攻で1人飛び出したときも、ピアースがレブロンに手を回して止め、ダンクをさせないようにした。 選手たちの勢いはコート前列のファンにも伝わり、レブロンが観客席に突っ込むのを見た母親はピアースをつかまえて息子を助けようとした。だがレブロンは母親に座るように叫んだ。レブロンはフリースロー2本をきっちり決めて41-33と8点リードとした。だがその40秒後には3つ目のファウルを取られてベンチに下がらざるを得ず、その後セルティックスが急襲をかけて連続8点をあげ、43-45と追い上げて前半を折り返した。
レブロンはショットこそ20本中わずか7本に終わったが、2年で2度目となった0勝2敗を克服するために他のすべてのことをやった。試合最後の8分45秒間に、アシスト4、3ポイント1本、目を見張るようなトマホーク・ダンクを炸裂。そのダンクはクィックンローンズ・アリーナを揺るがし、このシリーズ一番のハイライトとなった。
キャバリアーズが82-75とリードした場面、レブロンはフリースロー・ライン近くのスクリーンを利用してピアースを抜き、ジェイムズ・ポージーをヘッドフェイクでかわした後、今季リーグのディフェンシブ・プレイヤー・オブ・ザ・イヤーに輝いたガーネットを前にダンクをパワフルに叩き込んだ。アリーナを埋め尽くしたファンは大興奮となったが、レブロンはまじめな顔でディフェンスに急いで戻った。「ただアグレッシブにやりたかった。このシリーズではああいうプレイをしていなかったからだ」とレブロンは話した。
セルティックスではガーネットが15得点をあげたが、後半はわずか2得点に終わり、キャバリアーズのフォワード、アンダーソン・バレージョに終始つきまとわれた。アレンも15得点、ピアースも13得点をあげたが、セルティックスのビッグスリーは合わせて40本中16本のショットに終わった。
レブロンは第4Qの最初の6本をミスしたが、残り3分17秒にセルティックスのベンチの前で3ポイントを決め、79-73のリードに導いた。ボールがネットをくぐった後、レブロンは「さあ、やるぞ」とばかりに肩をすくめる動作をした。ピアースがバンクショットで返した後、レブロンのアシストからダニエル・ギブソンが3ポイントを沈め、残り2分38秒には82-75と7点リードとした。
コートの反対側では、リーグベストのディフェンスチームであるセルティックスが普段相手チームにやることをキャバリアーズがやった。すべてのショットに挑み、セルティックスはオープンなときでさえ外した。ガーネットは第4Q 最初の5分間は不可解にもベンチに座り、第1Qには4本すべてのショットを決めたが、その後は9本中わずか2本に終わった。
キャバリアーズではギブソンとウォーリー・ザービアックがそれぞれ14得点をマーク。12得点をあげたバレージョが最後1分10秒間に決めた2本のジャンパーで、セルティックスの息の根を止めた。
アトランタ・ホークスとのファーストラウンドでもホームでの最初の2戦は大勝しながら、ロードで2連敗したセルティックスが、またしても同じく2勝2敗とされた。ホークスとの第5戦ではホームで大勝したが、キャバリアーズに対しても、第5戦を圧勝して王手をかけることができるのか。レギュラーシーズンでリーグトップの成績をあげた意地を見せたいところだ。だがレブロン率いるキャバリアーズも2年連続ファイナル進出を果たすためには、まずセルティックスの壁を乗り越えなくてはいけない。ボストンでの第5戦の重みをどう乗り越えるか、大事な一番は2日後に迫った。
