ピストンズ、6年連続カンファレンス・ファイナルへ！
Allen Einstein/NBAE/Getty Images
16本のフリースローすべてを決めてゲームハイの31得点と奮起。マジックとのシリーズを制したリチャード・ハミルトン
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ミシガン州オーバンヒルズ、5月13日:
デトロイト・ピストンズはオーランド・マジックとのセカンドラウンド・シリーズ第5戦で、64%のショットをミスした。そしてルーキーがオールスター・ポイントガードの代りに先発した。だがプレイオフ新記録となるわずか3つのターンオーバーしか犯さず、勝利するのに十分なショット、ディフェンスでマジックを91-86と撃退した。シリーズを4勝1敗と制して、6年連続イースタン・カンファレンス・ファイナル進出を決定した。
リチャード・ハミルトンが試合最後の6本のフリースローも合わせ、計16本のフリースローをすべて成功させて31得点と奮闘。テイショーン・プリンスも最終盤3点リードの場面で、ヒドゥー・ターコルーのショットを見事にブロックして、マジックの反撃を断ち切った。
ピストンズは、1980年代にロサンゼルス・レイカーズが8年連続カンファレンス・ファイナルに進出して以来、初めて6年連続出場を決めた。「我々が期待した通り、ここまで来た」とハミルトンは喜んだ。ボストン・セルティックスとクリーブランド・キャバリアーズのシリーズがこの時点でまだ2勝2敗となっており、ピストンズはカンファレンス・ファイナルまで少し休む余裕を得た。その間、右のハムストリングを痛めて2試合連続欠場したチャウンシー・ビラップスも回復にあてられる。「終わって良かった。少し休むチャンスが得られた」とピストンズのフリップ・サンダースHCも安堵した。
ピストンズは36.1%というシュート成功率の不振を、フリースローの成功、巧みなボール・ハンドリング、堅固なディフェンスでマジックを苦しめ、補った。32本中28本のフリースローを決め、ルーキーのロドニー・スタッキーがビラップスの穴を埋めたにも関わらず、第1Q以後はチーム全体でわずか1度しかターンオーバーを犯さなかった。
対するマジックは、フリースローは28本中わずか16本を決めただけに終わり、プレイオフハイの21のターンオーバーを犯して34点を献上した。「ゲームは最終盤接戦となったが、フリースローとターンオーバーの差が決定的だった」とマジックのスタン・バン・ガンディHCは悔やんだ。
しかし2003年以来次ラウンドへの進出がかかった試合では15勝3敗としたプレイオフ常連のピストンズに対して、マジックも簡単に引き下がったわけではなかった。残り3分49秒に10点差をつけられたが、ターコルーの連続ショットで残り37秒には84-85と1点差に追い上げた。だがピストンズはハミルトンが6本のフリースローをすべて決め、プリンスの値千金のブロックで勝利をものにした。
シリーズ5戦のうち、両チームはホームの1試合ずつを大勝したが、残りの3試合はピストンズが残り1分に大接戦を制した。「ピストンズはうちを破るのに何もしなかった。我々があまりにも多くのミスをして墓穴を掘った」とターコルーは無念な表情を見せた。
ピストンズはイースタン・ワシントン大出身のルーキーで、プレイオフも全く初めてのスタッキーがプレイしたにも関わらず、ターンオーバーはリーグ史上最低数しか犯さなかった。スタッキーは33分間プレイしてターンオーバーはゼロ、15得点、6アシスト、2スティールと目覚しい働きをした。「僕が小さい大学出身というのは全く関係ない。コートに立てば、自分を信じてプレイするだけだ。だからジョー・デュマースが僕をドラフトしてくれたんだ」と喜んだ。
ピストンズは1巡目15位指名で不屈のポイントガードを、オーランド・マジックからダーコ・ミラチッチと引き換えに獲得した。スタッキーは怪我でプレイを妨げられたレギュラーシーズンだったが、卓越したプレイでオール・ルーキー・セカンド・チームにも選出された。
バン・ガンディHCはオールスター、ビラップスが2度も欠場し、ルーキーのスタッキーが代った試合に2連敗したことに失望の色を隠せなかった。「向こうにはとても良かっただろうが、我々は本当にがっかりした」
ラシャード・ルイスは前半4本のショットをミスし、4つのターンオーバーを犯して無得点に終わった。第2Q中盤にようやく得点し、フックショットで10-2の攻撃を終え、33-27のリードに導いた。しかしピストンズは16-3の猛攻で反撃し、47-41と逆転して折り返した。
マジックが68-65とリードして最終クォーターに入ったが、序盤不振に陥った。ルイスが第4Q 開始後すぐに2フリースローを決めた後、マジックは約7分間無得点に抑えられた。反対にピストンズはマクダイスが牽引した13-0の猛攻で、スタッキーもスティール、レイアップと活躍して、残り5分13秒には78-70と8点リードした。だが負ければシーズンが終わるマジックも必死に踏ん張り、最後37秒には1点差まで追い詰めた。しかし最後経験に勝るピストンズの壁を崩せず、「我々は第3Q迄はいいバスケットボールをした。だが最後決めることができなかった」と、今季目覚しい活躍をしたドワイト・ハワードにとっても厳しい結果となった。
一方、ハミルトンはこの試合の11得点目で、2,261得点とフランチャイズ・プレイオフ得点記録を持つアイゼイア・トーマスを抜いてチーム記録を塗り替えた。試合開始直前に祖母が亡くなったという知らせをうけたアントニオ・マクダイスも17得点、10リバウンドと奮起。ラシード・ウォーレスも14得点、プリンスも10得点と勝利に貢献した。
去年のファーストラウンドに続いてまたもピストンズに敗れたマジックでは、ターコルーが18得点、9リバウンド、7アシスト。ハワード、ルイス、ジャーミア・ネルソンもそれぞれ14得点と健闘したが、最後の1点差を克服できず、1996年以来初のセカンドラウンド進出を果たした大躍進のシーズンが終了した。「我々はタフに戦った。もしロッカールームにこれがタフだと思わない奴がいれば、そいつはタフが何たるかを知らない」とネルソンは悔やんだ。ハワードは17リバウンド、3ブロックと奮闘したが、15本中6本しか決められなかったフリースローが足を引っ張った。
